Cechami, którymi dzielą się wszystkie żywe istoty, są komórki, wzrost, reprodukcja, adaptacja, homeostaza, wykorzystanie energii i reakcja na środowisko. Korzystając z tych cech, łatwo jest stwierdzić, czy coś jest żywe martwy lub nieżywy.
Wszystkie żywe istoty składają się z komórek. Niektóre organizmy, takie jak glony, składają się z pojedynczej komórki (zwanej organizmami jednokomórkowymi), podczas gdy inne, takie jak zwierzęta, składają się z wielu (zwanych organizmami wielokomórkowymi).
Wszystkie żywe stworzenia rosną i rozwijają się. Ich komórki rosną w liczbie lub powiększają się i rozwijają różne cechy w tym samym czasie. Powielanie zarówno seksualne, jak i bezpłciowe jest kolejną cechą żywych istot. To jest zdolność do produkcji potomstwa.
Adaptacja oznacza, że żywe istoty zmieniają się, aby dostosować się do zmieniających się warunków. Homeostaza żywych istot oznacza zdolność utrzymywania wewnętrznego stabilnego stanu.
Organizmy żywe również przyjmują i zużywają energię. Rośliny pobierają energię ze słońca i wykorzystują ją do produkcji żywności, a zwierzęta jedzą inne organizmy. To pobieranie energii z jednego źródła i wykorzystywanie jej do wytwarzania energii w inny sposób odbywa się za pomocą złożonego procesu chemicznego zwanego metabolizmem.
Wreszcie, żywe organizmy reagują na otoczenie. Skała nie poruszy się, jeśli zostanie nadepnięta, ponieważ nie żyje, ale żywa istota, taka jak kot, zareaguje na to, że zostanie nadepnięta przez ruch i wypuszczenie krzyku.
