Santa Maria należy do wulkanu Sierra Madre w Gwatemali. Najpierw zaczął erupować 30 000 lat temu. Jest to stratowulkan, którego szczyt wznosi się około 4600 stóp nad pobliskim miastem Quetzaltenango. Jego erupcja w 1902 roku była drugą co do wielkości erupcją wulkanu w XX wieku i piątą co do wielkości w ciągu ostatnich dwóch do trzech wieków. Wulkan Santiaguito jest połączony z Santa Maria.
W kształcie stożka góra Santa Maria wypluwa lawy bazaltowe i andezytowe. Erupcja z 1902 r., która zakończyła okres spoczynku co najmniej 500 lat, trwała 19 dni i wytworzyła chmurę pyłu szacowaną na 16 mil. Co najmniej 5000 osób zginęło w wyniku erupcji, a więcej osób zginęło w następstwie epidemii malarii.
Podwójny szczyt Santiaguito, który powstał w kraterze po erupcji z 1902 r. i dzieli się z Santa Maria swoją strukturą wewnętrzną, wybuchł w 1922 r. i od tego czasu jest uważany za aktywny. Kiedy kopuła Santiaguito częściowo zawaliła się w 1929 r., Szacunki ofiar śmiertelnych wahały się od kilkuset do kilku tysięcy. Chociaż rzadko występują przepływy lawy, obrażenia od osuwisk znanych jako lahary wielokrotnie niszczą pobliskie miasta i infrastrukturę. Geolodzy obawiają się, że Santiaguito może się zawalić, powodując dodatkowe niebezpieczne osuwiska.
