Pijawki wyglądają jak podzielone na segmenty robaki z przyssawkami na obu końcach. Są ciemnobrązowe do czarnych, mogą być gładkie lub mają plamki lub paski, i zwykle mają nie więcej niż 6 cali długości.
Pijawki zwykle żyją w płytkiej, ciemnej wodzie, która zapewnia wiele organicznych osłon. Ich ulubionym miejscem do życia jest bagnisty obszar. Występują w klimacie umiarkowanym na całym świecie.
Nie wszystkie pijawki to krwiopijcy. Te, które mają specjalną substancję chemiczną w ślinie, która zapobiega krzepnięciu krwi. Zwierzęta te zaczęły być stosowane w medycynie w XIX wieku i nadal są używane do dziś, najczęściej do usuwania zatłoczonej krwi z rany.
Pijawki nie lubią krwi na owadach, ślimakach, robakach i małych bezkręgowcach. Wiele gatunków pijawek pochłania ich ofiarę i połyka ją w całości.
