Zrównoważony rozwój obejmuje dwie główne koncepcje: potrzeby ludzkiej populacji na świecie i ograniczenia związane z zaspokojeniem tych potrzeb. Ograniczenia mogą obejmować wszelkie czynniki, które utrudniają zaspokojenie potrzeb ludności świata . Na przykład niewystarczająca technologia, nadmierne regulacje rządowe i niedostatek zasobów naturalnych ograniczają zdolność ludności globalnej do zaspokajania jej potrzeb.
Zrównoważony rozwój to zbiór idei i metod, które dążą do dalszego postępu i rozwoju ludzkości, przy jednoczesnym zapewnieniu, że przyszłe pokolenia odziedziczą planetę zdolną do ich wspierania. Z tego powodu zwolennicy zrównoważonego rozwoju sugerują globalny rozwój jako rozległy, wzajemnie połączony system, a nie mozaikę wielu różnych narodów odpowiedzialnych wyłącznie za własny rozwój.
To systematyczne spojrzenie na rozwój wynika z faktu, że działania jednego narodu, na lepsze lub na gorsze, mają reperkusje nie tylko w tym narodzie, ale na całym świecie. Na przykład, ponowne zalesianie w Brazylii poprawia jakość powietrza dla całej planety, ponieważ prądy powietrzne ostatecznie przemieszczają się na całym świecie. Z tego samego powodu zanieczyszczenia generowane w Stanach Zjednoczonych lub Chinach mogą mieć odwrotny wpływ na globalną jakość powietrza.
Podczas gdy wiele problemów globalnych zostało stworzonych przez narody i organizacje, które utrzymywały indywidualistyczny pogląd, zwolennicy rozwoju społecznego twierdzą, że ten sam pogląd nie może rozwiązać tych problemów. Ponieważ współczesne problemy globalne są systematyczne, ich rozwiązanie wymaga systematycznego myślenia i działania.
