Podstawowymi blokami budulcowymi białka są aminokwasy, związki organiczne, które zawierają podjednostki chemiczne znane jako grupa aminowa i grupa karboksylowa. Aby utworzyć białka, aminokwasy łączą się ze sobą za pomocą specjalnego wiązanie chemiczne znane jako wiązanie peptydowe.
Istnieje 20 różnych aminokwasów używanych do tworzenia białek w żywych organizmach. Wszystkie organizmy na ziemi używają tych samych aminokwasów. Każdy z tych aminokwasów ma dwie wersje, które są swoimi lustrzanymi odbiciami, ale te używane przez żywe organizmy są zawsze znane jako "leworęczne". Gdy aminokwasy tworzą się poza żywymi organizmami, liczba każdego rodzaju cząsteczki odbicia lustrzanego jest w przybliżeniu równa. U ludzi aminokwasy dzielą się na trzy kategorie: niezbędne aminokwasy, nieistotne aminokwasy i warunkowe aminokwasy.
Ciało ludzkie może gromadzić nieistotne aminokwasy z odpowiednich materiałów. Może także składać warunkowe aminokwasy w idealnych warunkach, ale przy pewnych obciążeniach zmniejsza się zdolność organizmu do ich budowy. Ciało ludzkie nie może samodzielnie wytwarzać niezbędnych aminokwasów z surowców i może je uzyskać tylko poprzez spożywanie żywności. Wszystkie aminokwasy są niezbędne do budowy białek, które z kolei są niezbędne zarówno do budowania ciała, jak i do jego działania.
