Kwaśne deszcze powstają, gdy tlenki azotu lub tlenki siarki w atmosferze reagują z zawieszonymi kropelkami wody i wytwarzają kwasy. Równanie reakcji chemicznej do wytwarzania kwaśnych deszczy powstających z tlenków siarki wynosi: SO 2 + HOH ->. H 2 SO 3 . Równanie reakcji dla kwaśnych deszczy wytwarzanych z tlenków azotu wynosi: 2NO 2 + HOH ->. HNO 2 + HNO 3 .
Kwaśny deszcz odnosi się do wszelkiego rodzaju opadów, które transportują związki azotu i siarki na powierzchnię Ziemi. Tlenki azotu i tlenki siarki, które tworzą kwaśne deszcze, pochodzą zarówno ze źródeł sztucznych, jak i naturalnych.
Ekstremalne temperatury atmosferyczne wytwarzane przez błyskawice podczas burzy są naturalnym źródłem tlenków azotu. Tlenki siarki występujące w atmosferze są wynikiem niszczejącej roślinności na powierzchni Ziemi i erupcji wulkanicznych.
Sztuczne źródła siarki i związków azotu, które tworzą kwaśne deszcze, są produktami ubocznymi powstającymi w wyniku spalania paliw dla przemysłu, produkcji energii elektrycznej i transportu. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska szacuje, że większość dwutlenku siarki, który tworzy kwaśne deszcze, pochodzi z elektrowni wytwarzających energię elektryczną.
