Siedem cech żywych istot to ruch, oddychanie, wrażliwość, wzrost, reprodukcja, wydalanie i odżywianie. Studenci biologii często pamiętają te cechy za pomocą akronimu MRS GREN.
Odżywianie i oddychanie to ściśle powiązane pojęcia. Oddychanie jest reakcją chemiczną, za pomocą której żywe organizmy przetwarzają żywność w energię. Z drugiej strony odżywianie to zdolność do przyjmowania pokarmu do organizmu. Zwierzęta wykazują odżywianie poprzez jedzenie roślin lub innych zwierząt, ale rośliny wykazują odżywianie poprzez wytwarzanie własnej żywności ze światła słonecznego.
Wrażliwość to zdolność dostrzegania i reagowania na zmiany w otoczeniu. Kiedy mysz dostanie się do dziury po zobaczeniu jastrzębia, pokazuje wrażliwość. Rośliny wykazują również wrażliwość, gdy rosną w kierunku światła. Czułość jest czasami nazywana drażliwością.
Ruch występuje zarówno w roślinach, jak i w zwierzętach. W przypadku zwierząt często odnosi się do zmiany lokalizacji, tak jak w przypadku biegu jelenia lub lecącego ptaka. Jednak ruch może również odnosić się do ruchu pojedynczej części organizmu. Rośliny pokazują ruch, gdy pąk liścia otwiera się lub gdy kwiat zamyka się w nocy.
Powielanie oznacza, że żywe stworzenia mogą produkować potomstwo, podczas gdy wzrost oznacza, że żywe istoty mogą stać się większe lub zwiększyć liczbę komórek w ich ciałach. Wydalanie to zdolność do usuwania odpadów z organizmu. Na przykład, ludzie wydalają azot podczas oddawania moczu i dwutlenku węgla podczas wydechu. Rośliny wydalają tlen przez swoje liście.
Niektórzy biologowie wymieniają homeostazę jako ósmą cechę życia. Homeostaza oznacza, że żywe istoty mogą utrzymywać środowisko w swoim ciele na stałym poziomie. Zdolność ludzi do utrzymywania stałej temperatury ciała poprzez pocenie się w gorącu i dreszcze w chłodzie jest przykładem homeostazy.
