Trzy typy fal trzęsień ziemi to fale pierwotne, fale wtórne i fale powierzchniowe. Fale pierwotne są określane jako fale P, a fale wtórne są nazywane falami S. Fale P i S przesuwają się obok skorupy ziemskiej, dlatego też nazywane są również falami ciała.
Fale powierzchniowe nie przenikają przez powierzchnię Ziemi. Fale te mają niewielkie znaczenie w badaniu trzęsień ziemi, ponieważ nie dostarczają informacji o tym, co dzieje się pod powierzchnią Ziemi.
Kiedy dochodzi do trzęsienia ziemi, fale P są odczuwalne jako pierwsze, fale S są odczuwalne jako drugie, a fale powierzchniowe są odczuwalne jako ostatnie.
