Lawiny mogą powodować katastrofalne uszkodzenia domów, siedlisk i własności, a także powodować śmierć ludzi. Lawiny mogą powodować gwałtowne powodzie, jeśli szczątki dotrą do rzek lub jezior i powodują wzrost poziomu wody. Dodatkowo, lawiny powodują problemy gospodarcze, ponieważ społeczności muszą wydać znaczne zasoby, aby naprawić szkody spowodowane przez padający śnieg i lód.
Istnieją cztery podstawowe rodzaje lawin. Luźne lawiny śnieżne występują po tym, jak świeży śnieg zaczyna opadać stromą górską twarzą. Lawiny płytowe występują, gdy ukryty blok śniegu lub lodu wypada i spływa z góry. Lawiny ze śniegiem proszkowym zawierają luźny śnieg na górze i płytę lodu lub śniegu na dnie. Mokre lawiny śnieżne spadają powoli w dół, spowolnione przez tarcie. Lawiny w proszku są najniebezpieczniejsze, a takie lawiny mogą w wyjątkowych przypadkach osiągnąć 190 mil na godzinę. Lawiny śniegowe powodują dużą liczbę ofiar śmiertelnych.
Wiele różnych czynników może powodować lawiny. Działalność ludzka często wiąże się z ich występowaniem, zwłaszcza gdy ciężkie maszyny powodują nadmierne wibracje. Pogoda może również powodować lawiny, szczególnie silne wiatry lub ulewne deszcze. Zbyt wysokie temperatury mogą również powodować topnienie części śniegu, powodując niebezpieczne lawiny.
