Niektórzy znani z obywatelskiego nieposłuszeństwa to: Henry David Thoreau, Mohandas Gandhi i Vaclav Havel. Obywatelskie nieposłuszeństwo to odmowa przestrzegania niesprawiedliwych praw jako forma politycznego protestu.
Esej Thoreau z 1848 r. "Nieposłuszeństwo obywatelskie" sformułował ideę nieposłuszeństwa obywatelskiego we współczesnej epoce. W tym eseju wyjaśnił powody, dla których odmówił płacenia federalnych podatków, podczas gdy Stany Zjednoczone akceptowały niewolnictwo i oskarżały wojnę meksykańsko-amerykańską. Twierdząc, że jego podatki wspierają politykę, którą uznał za niemoralne, Thoreau odmówił im zapłaty, zarabiając noc w więzieniu.
Gandhi stworzył koncepcję satyagraha, teorii niestosującego obywatelskiego nieposłuszeństwa, w swoim długim ruchu na rzecz uwolnienia Indii od brytyjskiej dominacji kolonialnej. Prowadził wiele masowych aktów obywatelskiego nieposłuszeństwa, w tym Marsz Soli Dandi z 1930 roku, w którym tłum dziesiątków tysięcy przeciwstawił brytyjski podatek od soli, wytwarzając własną sól z morza. Protesty te miały kluczowe znaczenie dla zapewnienia niezależności Indii.
Havel poprawił teorię nieposłuszeństwa obywatelskiego, aby uczynić ją istotną w społeczeństwie komunistycznym. W swoim eseju "The Power of the Powerless" Havel twierdzi, że system totalitarny wymaga od wszystkich w społeczeństwie przedstawienia, co oznacza, że każdy, kto odmawia poddania się, kwestionuje cały system. Havel wykorzystał swój wgląd, by poprowadzić ruch, który ostatecznie doprowadził do demokracji.
