Według EthanolHistory.com, dowody z garncarstwa, które powstały 9000 lat temu sugerują, że neolicie w północnych Chinach odkryli etanol i spożywali napoje alkoholowe. W pierwszym wieku naszej ery Grecy i Arabowie odkryli destylację, proces zwiększania zawartości etanolu w napojach alkoholowych.
Według EthanolHistory.com, Johann Tobias Lowitz był pierwszą osobą, która uzyskała czysty etanol w 1796 roku. Dokonał tego, filtrując destylowany alkohol przez węgiel aktywowany.
Jak opisano w EthanolHistory.com, Antoine Lavoiser wiedział, że etanol składa się z tlenu, wodoru i węgla. Formuła chemiczna została jednak odkryta przez Nicholasa-Theodore'a de Saussure na początku XIX wieku. Wzór strukturalny etanolu został opisany przez Archibalda Scotta Coupera w XIX wieku.
