Pierwsza sonda kosmiczna, Sputnik 1, została wymyślona w 1957 roku przez duży zespół inżynierów, naukowców i projektantów zatrudnionych w Związku Radzieckim i kierowany przez pioniera rakiet Sergei Korolev. Sonda kosmiczna jest dowolna bezobsługowy, zautomatyzowany przyrząd wysyłany w kosmos w celu obserwacji zjawisk i zbierania danych naukowych.
Pierwsza amerykańska sonda kosmiczna, satelita Explorer 1, została uruchomiona w lutym 1958 roku i odkryła pasy radiacyjne Van Allena. Drugim był Vanguard 1, który został uruchomiony w marcu 1958 roku i nadal znajduje się na orbicie wokół Ziemi.
Sonda kosmiczna różni się od sondy orbitalnej, takiej jak Sputnik 1 i Explorer 1, ponieważ opuszcza ona orbitę Ziemi. Pierwszą sondą kosmiczną była Luna 1, wystrzelona przez Związek Radziecki w 1959 roku. Z powodzeniem zakończyła bliski przelot księżyca.
