Pierwszy silnik spalinowy został wynaleziony przez francuskiego inżyniera J.J. Etienne Lenoir w 1859 roku. Był to silnik benzynowy z układem zapłonowym. Silnik był w stanie pracować bez przerwy.
Były wcześniejsze próby zbudowania silnika spalinowego, takiego jak silnik skonstruowany przez holenderskiego fizyka Christiana Huygensa w 1680 roku. Było to uciążliwe urządzenie i nie działało na benzynie, ponieważ benzyna jeszcze nie została odkryta.
W 1888 roku Nikolaus Otto zbudował pierwszy udany czterosuwowy silnik. W tym samym roku Sir Dougald Clerk zbudował pierwszy silnik dwusuwowy. W 1891 roku Joseph Day wprowadził zmiany w silniku wymyślonym przez Sir Dougalda Clerka i odniósł komercyjny sukces.
