Bartolomeu Dias był pierwszym odkrywcą w Europie, który pływał wokół Przylądka Dobrej Nadziei. Wyruszył w 1487 roku, oskarżony przez króla Jana II Portugalskiego o odnalezienie trasy do Afryki. Jego wyprawa okrążyła przylądek i przed przystankiem ruszyła na wschód do Kwaaihoek. Dias chciał kontynuować podróż do Indii, ale warunki doprowadziły jego załogę do groźby buntu, dopóki nie wrócą do domu.
Wielu monarchów europejskich z XV wieku marzyło o znalezieniu realnej drogi morskiej do Indii. W tym czasie cenne przyprawy eksportowano drogą lądową przez Bliski Wschód, przechodząc przez wiele różnych pośredników i zwiększając koszty. Bezpośrednia trasa morska pozwoliłaby kupcom ominąć ten system, znacznie obniżając ceny i zwiększając możliwości gospodarcze.
Po pierwszej wyprawie Diasa, Portugalia przestała próbować otworzyć drogę handlową z Indiami przez ponad dekadę. Dias służył na wyprawie Vasco da Gamy, która ostatecznie dotarła do Indii w 1498 roku, chociaż nie osobiście ukończył tę podróż. Później przeprowadził kolejną wyprawę w 1500, ale flotylla została złapana w okrutną burzę z Przylądka Dobrej Nadziei. Cztery statki, w tym okręt flagowy, zeszły w czasie burzy. Dias prawdopodobnie zginął i nigdy go więcej nie widziano.
