Ryby pochodzą od robalopodobnych zwierząt, które żyły ponad pół miliarda lat temu w okresie kambryjskim. Te zwierzęta miały prymitywny rdzeń kręgowy, wyraźną głowę i ogon oraz mięśnie w kształcie litery V.
Niektóre z tych zwierząt były bardziej zaawansowane i miały prototypowe płetwy i skrzela. Miały również dwustronną symetrię, co oznacza, że ich lewa i prawa strona mniej więcej odzwierciedlały się nawzajem. Te wczesne ryby następnie przekształciły się w pozbawione szczęk ryby, które zdominowały okres ordowiku. Nie tylko brakowało im szczęk, ale były one godne uwagi dla kościanych płytek na głowach. Ponieważ brakowało im szczęk, te ryby nie były w stanie poradzić sobie z dużą zdobyczą, podobnie jak dolne karmniki i padlinożercy.
Około 420 milionów lat temu ryby te dzieliły się na trzy gałęzie. Rozwinęły szczęki, a także znacznie się powiększyły. Jedna gałąź miała platerowaną skórę i otrzymała nazwę "placodermy". Te ryby wymarły. Jednak ryby o kostnych i chrzęstnych szkieletach przetrwały i rozkwitły. Chrząstkową rybą stały się rekiny, płaszczki i łyżwy. Kościste ryby utkwiły w rybach, które pozostały w wodzie i rybach płetwiastych, których mocne płetwy ostatecznie pozwoliły im opuścić wodę i zamieszkać na lądzie. Ryby płetwiaste są przodkami wszystkich kręgowców.
