System powlekający działa jako bariera dla patogenów i urazów fizycznych, które mogą być niebezpieczne dla wewnętrznych systemów ciała i spowalnia utratę wody. Składa się ze skóry i wszelkich dodatkowych struktur lub substancji, takich jak jak łuski, pióra, futro lub śluz.
U ludzi i wielu innych zwierząt, które spędzają dużo czasu w bezpośrednim słońcu, skóra jest również miejscem produkcji witaminy D. U ludzi służy jako miejsce wydzielania odpadów poprzez pot. Jest to główny system sensoryczny, zdolny do wykrywania dotyku, ciśnienia, bólu, ciepła i zimna.
Powszechny system jest na ogół dość złożony i różni się znacznie między grupami zwierząt. U ludzi skóra składa się z trzech głównych warstw.
Naskórek jest najwyższą warstwą i pełni funkcję ochronną i hydroizolacyjną. Komórki odpowiedzialne głównie za to wytwarzają keratynę, twarde, włókniste białko. Pod naskórkiem znajduje się skóra właściwa, pełna tkanek łącznych wzmocnionych białkami kolagenowymi. Ta warstwa nadaje elastyczności i elastyczności skórze, jednocześnie utrzymując ją naprężoną w stosunku do leżących pod nią tkanek. Najniższą i najgrubszą warstwą skóry jest hipodermia, która składa się głównie z komórek, które gromadzą i przechowują tłuszcze ciała.
