Planeta Merkury wywodzi swoją nazwę od rzymskiego boga Merkurego, ponieważ jest najszybszą planetą, która podróżuje po niebie. Ze względu na bliskość Merkurego do Słońca, planeta może szybko obracać się wokół masywne ciało niebieskie. Rzymianie porównali planetę i nazwali ją imieniem ich bogobojnego boga, który często przedstawiany jest w rzymskiej mitologii jako młodzieniec w skrzydlatych sandałach i skrzydlate czapki, i trzyma kaduceusza.
Rtęć jest najmniejszą znaną planetą w Układzie Słonecznym. Uzupełnia on jedną rewolucję wokół Słońca w 88 ziemskich dniach. Chociaż jest najbliżej Słońca, Merkury nie jest najgorętszą planetą, lecz Wenus. W ciągu dnia temperatura na Merkurymie może osiągnąć około 800 stopni Fahrenheita, co znacznie spada do około -300 stopni w nocy, ze względu na niezwykle cienką atmosferę planety. Nie ma naturalnych satelitów orbitujących wokół Merkurego.
Najwcześniejsze historyczne zapiski dotyczące obserwacji Merkurego sięgają starożytnej sumeryjskiej kultury około 3000 p.n.e. Wraz z pozostałymi czterema widocznymi planetami, mianowicie Mars, Jowisz, Saturn i Wenus, Merkury tradycyjnie nazywano innymi nazwami w różnych cywilizacjach. Jednak rzymskie imiona zostały później przyjęte przez kulturę zachodnią i stały się standardowym zastosowaniem w astronomii.
