Białe światło składa się ze wszystkich kolorów światła w widmie widzialnym. Pryzmat zamienia wszystkie kolory w białym świetle pod różnymi kątami, oddzielając je.
Każdy kolor widma widzialnego ma inną długość fali, więc każdy kolor ma inny współczynnik załamania. Oznacza to, że każdy kolor zgina inną ilość podczas przechodzenia do nowego medium, takiego jak pryzmat. Tak więc kolory światła są rozdzielone. Właśnie dlatego kolory tęczy są zawsze w tej samej kolejności. Zaczyna się od koloru o najdłuższej długości fali, koloru czerwonego, który ma najniższy wskaźnik załamania światła, a kończy się kolorem o najkrótszej długości fali, fioletie, który ma największy współczynnik załamania.
