Zanieczyszczenia kosmiczne, często nazywane kosmicznymi śmieciami, odnoszą się do satelitów i innych materiałów, które zajmują stosunkowo niewielką część orbity niskiej Ziemi. Naukowcy obawiają się, że kaskada rozbijających się śmieci może stanowić zagrożenie przyszłe premiery.
Nisko-ziemska orbita to zatłoczone miejsce. Od uruchomienia Sputnik I wzrosła liczba satelitów w kosmosie. Występują również wystrzelone rakiety i inne szczątki. W sumie przestrzeń jest wypełniona dziesiątkami tysięcy satelitów i innych fragmentów gruzu. Z czasem baterie satelitów wyczerpią się lub przestaną działać z powodu uszkodzenia lub awarii.
Satelita i kawałki gruzu zderzają się ze sobą, co powoduje, że pękają na wiele mniejszych kawałków. Te mniejsze elementy stanowią zagrożenie dla innych orbitujących satelitów, a kolizje spowodują jeszcze więcej drobnych odłamków. Eksperci ostrzegają, że masa zanieczyszczeń kosmicznych może stać się tak duża, że przyszłe starty kosmiczne mogą być zagrożone.
Ten problem jest trudny do naprawienia. Używanie laserów do niszczenia szczątków prawdopodobnie pogorszyłoby problem poprzez zwiększenie ilości szczątków, a koszt wystrzelenia satelity, aby wysłać małe kawałki z powrotem na Ziemię, jest drogi. Naukowcy polegają na bazach danych kosmicznych śmieci, aby pomóc im określić, czy działające satelity są zagrożone.
