Zmiany związane z jonowymi lub kowalencyjnymi wiązaniami jonów lub atomów na bazie elektronów zachodzą podczas zmiany chemicznej. Takie zmiany powodują powstanie jednej lub więcej nowych substancji o różnych właściwościach fizycznych i chemicznych. Ten rodzaj zmiany stoi w kontraście z fizycznymi zmianami, które mimo niekiedy bardzo zbliżonych zmian chemicznych, powodują jedynie zmianę właściwości fizycznych.
Jednym z przykładów zmian chemicznych i fizycznych, które wydają się prawie identyczne, zarówno w początkowych procesach, jak i ich odwróceniu, jest rozpuszczanie soli i cukru w wodzie. Sól rozpuszczająca jest zmianą chemiczną, podczas gdy rozpuszczanie cukru jest zmianą fizyczną ze względu na charakter soli w stosunku do cukru.
Cząsteczki cukru składają się z wysoce kowalencyjnych wiązań, z których każdy atom jest związany z innym poprzez wspólne elektrony. Jednak każda cząsteczka cukru jest polarna, a gdy cząsteczki te stykają się z wodą, cząsteczki wody polarnej wyciągają pojedyncze cząsteczki cukru do roztworu. Jednakże, podczas gdy roztwór rozbija kryształ cukrowy i rozprasza go przez wodę, żadne wiązania nie są łamane, a każda cząsteczka pozostaje niezmieniona.
Sól kuchenna, znana również jako chlorek sodu lub NaCl, jest związkiem jonowym. Oznacza to, że kryształy soli są trzymane razem nie przez wspólne elektrony, ale przez przeciwne ładunki jonów sodu i chloru. Kiedy cząsteczki wody polarnej wchodzą w interakcję z solą, odrywają nie cząsteczki chlorku sodu, lecz pojedyncze jony sodu i chloru. To rozbija kryształ zarówno pod względem jego struktury fizycznej, jak i chemicznej.
