Tworzenie się rdzy jest zmianą chemiczną. Kiedy zachodzi zmiana chemiczna, substancja lub substancje obecne na początku nie są już obecne na końcu zmiany. Po wystąpieniu zmiany chemicznej teoretycznie nie można jej cofnąć.
Odwrotnie, gdy zachodzi zmiana fizyczna, materiał będący przedmiotem fizycznej zmiany pozostaje niezmieniony. Fizyczna zmiana teoretycznie może zostać cofnięta. Jednym z przykładów jest topienie kostki lodu; gdy kostka lodu się rozpuści, materiał (woda) pozostanie taki sam i może zostać ponownie zamrożony z powrotem w ciało stałe. Natomiast rdza, która powstaje w wyniku zmiany chemicznej, jest innym rodzajem materiału niż pierwotny obiekt, który przeszedł transformację. Zmiana nastąpiła na poziomie atomowym, którego nie można cofnąć.
