Podział komórki ma trzy cele dla organizmu: rozmnażanie, wzrost i utrzymanie. Dla organizmów jednokomórkowych jest to ich bezpośrednia i jedyna metoda reprodukcji i nie służy żadnemu innemu celowi. W przypadku organizmów wielokomórkowych podział komórek jest etapem rozmnażania i jest niezbędny do wzrostu i utrzymania.
Podział komórki odbywa się na dwa różne sposoby. Pierwsza i zdecydowanie najczęstsza to mitoza. Mitoza to jedyny sposób podziału organizmów jednokomórkowych, a ogromna większość podziału komórkowego na wielokomórkowe życie to również mitoza. W mitozie komórka dzieli się na dwie mniejsze komórki, zwane komórkami potomnymi, z identycznymi genami. W organizmach jednokomórkowych te komórki potomne mają na ogół te same podstawowe cechy co komórka macierzysta. W organizmach wielokomórkowych mogą one być albo podobne do komórki macierzystej, albo, jak w przypadku produkcji komórek krwi, bardzo różne, chociaż geny są takie same.
Z drugiej strony, mejoza wytwarza gamety, komórki potomne, które różnią się strukturalnie od komórek macierzystych i zawierają tylko połowę liczby genów. Gamety te są używane do rozmnażania płciowego w życiu wielokomórkowym i muszą łączyć się z inną odpowiednią gamą, zanim zaczną rosnąć poprzez mitozę.
