Niezanieczyszczony deszcz ma wartość pH od 5 do 6. Deszcz jest zawsze lekko kwaśny z powodu utleniania, ale staje się niebezpieczny, gdy jego poziom pH osiąga 4 lub mniej.
Normalny deszcz o wartości pH 5 lub 6 jest uważany za prawie neutralny w skali pH, dlatego też nie mierzy się negatywnych skutków tego deszczu. Jednakże, gdy dwutlenek siarki i tlenki azotu zwiększają kwasowość, deszcz może stać się znany jako kwaśne deszcze. Kwaśny deszcz ma zwykle wartość pH 4, chociaż zanotowano go tak nisko jak pH2.
Podczas gdy najsilniejsze kwaśne deszcze mają poziom pH zbliżony do poziomu octu (2.2) i soku z cytryny (2.3), kwaśne deszcze są niebezpieczne dla środowiska. Zaczyna rozpuszczać składniki odżywcze w glebie, których potrzebuje roślina, wprowadza toksyczne substancje do gleby, takie jak aluminium, a także zagraża delikatnej naturze ekosystemów wodnych. Niektóre ryby na przykład cierpią na mutacje, które z kolei zmniejszają populację ich gatunku. Może to prowadzić do zwiększenia populacji większych owadów, którymi żyją te ryby, zmniejszając w ten sposób populację mniejszych owadów lub planktonu, które jedzą większe owady. Spadek podaży większej ilości owadów może spowodować gwałtowny spadek liczebności dużych owadów, a następnie gwałtowny wzrost spadku populacji ryb już spadających.
