Promieniowanie jądrowe jest uwolnieniem promieni, promieni i cząstek, które powstają w wyniku rozpadu atomu. Ten specyficzny proces nazywany jest rozszczepieniem i może występować zarówno w naturalnych, jak i sztucznych sytuacjach. Energia jądrowa może zostać wykorzystana w tych reakcjach i przekształcona w użyteczną energię elektryczną, ale fale i cząstki uwolnione podczas rozszczepienia mogą również powodować promieniowanie, które jest niebezpieczne dla żywych istot.
Podczas rozszczepienia jądro dzieli się na wiele jąder i często kilka produktów ubocznych, takich jak cząsteczki alfa i beta, promienie gamma i swobodne neutrony. Te produkty uboczne mają różne poziomy energii i mogą być używane na wiele sposobów, na przykład do zasilania urządzeń takich jak czujniki dymu (które wykorzystują promienie alfa) lub urządzenia rentgenowskie. Ponieważ cząsteczki alfa i beta mają najniższy poziom energii, ich ścieżka może zostać zablokowana przez coś tak nieistotnego jak arkusz tworzywa sztucznego lub blok drewna. Promienie gamma i promienie rentgenowskie mają znacznie wyższą energię i tylko gęsty materiał, taki jak ołów, może je blokować. Neutrony są najbardziej niestabilnymi ze wszystkich cząsteczek i mają zdolność powodowania, że obiekt staje się radioaktywny. Kiedy przenikają obiekt, rozkładają wiązania chemiczne i zmieniają strukturę molekularną tego obiektu. U ludzi, zwierząt i roślin może to spowodować poważne komplikacje zdrowotne.
