Trzeciorzędowe alkohole nie ulegają utlenianiu w obecności czynnika utleniającego. Jest tak dlatego, że atom węgla, który zawiera alkoholową grupę funkcyjną, jest pozbawiony jakichkolwiek atomów wodoru, które są niezbędne w mechanizmie utleniania alkoholi.
Istnieją trzy rodzaje alkoholi, które są klasyfikowane na podstawie liczby atomów wodoru związanych z atomem węgla, który jest związany z atomem tlenu w grupie funkcyjnej alkoholu. Pierwszorzędowe alkohole mają dwa atomy wodoru, drugorzędowe alkohole mają jeden atom wodoru, a trzeciorzędowe alkohole nie mają atomów wodoru związanych z węglem związanym z atomem tlenu.
Utlenianie alkoholi może zachodzić tylko w obecności środka utleniającego, takiego jak zakwaszony dichromian potasu, który z kolei ulega redukcji w trakcie procesu. Jony dwuchromianu (IV) redukuje się do jonów chromu (III) poprzez dodanie elektronów. Proces ten polega na usunięciu atomów wodoru związanych z samym tlenem w alkoholowej grupie funkcyjnej, jak również z węglem zawierającym grupę alkoholową (znaną jako węgiel karbinolu).
Ponieważ pierwszorzędowe alkohole zawierają dwa atomy wodoru na węglu karbinolu, można je utlenić do aldehydów, a następnie do kwasów karboksylowych. Wtórne alkohole można utlenić tylko raz do ketonów, ponieważ zawierają tylko jeden atom wodoru na węglu karbinolu. Trzeciorzędowe alkohole są odporne na utlenianie, ponieważ ich węgle karbinolu nie mają atomów wodoru, które mogą brać udział w przenoszeniu elektronów do jonów dwuchromianu.
