Wszystkie protisty są eukariotyczne, co oznacza, że mają strukturę komórkową z jądrami, które zawierają ich materiał genetyczny. Nazywany także pierwotniakami, co oznacza "pierwsze zwierzęta", wszyscy protistowie wolą wilgotne środowisko i znajdują się gdzie jest wiecznie wilgotna gleba lub w słodkowodnych i morskich częściach wód.
Wraz z jądrem większość protistów posiada również mitochondria, które wspomagają funkcje metaboliczne i wakuole wspomagające trawienie. Oznacza to, że pomimo, że są one czasami bardzo małe, protisty są względnie złożonymi organizacjami z funkcjonalnego punktu widzenia.
Poza tymi podstawowymi podobieństwami charakter i cechy protisty są bardzo różne. Mogą być jednokomórkowe lub wielokomórkowe i mieć wielkość od mikroskopijnej do 300 stóp. Jednak nawet w największych protektorach wielokomórkowych nie ma specjalizacji komórkowej ani różnicowania typów tkanek. Chociaż protisty nie są klasyfikowane jako rośliny, zwierzęta lub grzyby, mogą one wykazywać cechy podobne do roślin, zwierząt lub grzybów.
Królestwo Protista zostało założone przez naukowca Ernsta Haeckela w 1866 roku. Nie zostało oficjalnie uznane przez większą społeczność naukową, aż do wieku późniejszego w latach sześćdziesiątych. Królestwo Protista jest często nazywane "szufladą śmieciową", ponieważ zawiera wszystkie eukariotyki, których nie można sklasyfikować w żadnym innym królestwie.
