Podczas gdy inne gatunki kotów (najsłynniejsze, lamparty) mogą mieć i mają solidne czarne futro, od 2014 r. nie ma potwierdzonych doniesień o czarnych lwach. Jedna popularna rzekoma fotografia czarnego lwa , pochodzący z 2012 roku, jest w rzeczywistości zmanipulowanym obrazem zwierzęcia, które jest w rzeczywistości białe.
Zwierzę o całkowicie czarnej pigmentacji nazywa się melanistycznym. Melanizm istnieje w jedenastu różnych gatunkach kotów, ale najbardziej zbliżone do prawdziwego melanistycznego lwa były doniesienia o lwach z dużymi czarnymi łatami lub rozległymi czarnymi grzywami. Na przykład wymarły lew Barbary miał rzekomo czarną grzywę, która sięgała do jego pachwiny. Jednakże lwy Barbary zachowały normalne zabarwienie dla swojego gatunku. Niektóre lwy mają ciemniejsze brązowe zabarwienie niż zwykłe płowe futro i grzywa; w niektórych lampach to ciemnobrązowe futro może wydawać się czarne.
