Ludzie polowali na wieloryby przez setki lat z różnych powodów. W niektórych zimnych środowiskach tłuszcz był niezbędny do przeżycia. Niektórzy ludzie polowali na wieloryby za swoje mięso, szczególnie na obszarach, na których trudno było uprawiać rośliny i potrzebne były większe ilości mięsa. Z biegiem czasu ludzie zaczęli polować na wieloryby z innych powodów, takich jak ropa naftowa, lub z powodu głębokiej historii wielorybnictwa w kulturze.
Wieloryby dostarczają dużej ilości mięsa i tłuszczu, gdy są polowane. Dla wielu ludzi żyjących w bardzo zimnych regionach, takich jak Grenlandia, wieloryby łowieckie stały się częścią życia, ponieważ pozwalały im regularnie jeść i utrzymywać ciepło. Olej wielorybi może być stosowany w lampach i może również tworzyć wosk do świec. W niektórych krajach olej wielorybi stał się częścią margaryny, a niektóre oleiste produkty i płyny. Olej wielorybi używany jest nawet w niektórych produktach kosmetycznych.
W miarę upływu czasu zapotrzebowanie na wieloryby i tłuszcze ustępowało miejsca innym przyczynom wielorybnictwa. Jak wyjaśnia HowStuffWorks, niektórzy ludzie polują na wieloryby, ponieważ czyniąc to stało się osadzone w ich narodowej historii i kulturze. Na przykład, włączenie mięsa wielorybów do diety japońskiej po II wojnie światowej doprowadziło do wielorybnictwa, który stał się głęboko zakorzeniony w wielu kulturowych aspektach Japonii.
