Chociaż żadne dokumenty nie wskazują na motywację do wynalezienia ołówka, prawdopodobnie powstał jako alternatywa dla długopisów. Według Pencils.com pierwsze znane ołówki powstały wkrótce po odkryciu złoża grafitowego w Borrowdale w Anglii w 1564 roku.
Gdy wynaleziono ołówki, długopisy wymagały osobnego kałamarza, więc ołówki stanowiły bardziej mobilne rozwiązanie do pisania. Ołówki nie rozmazują się i ułatwiają naukę pisania. Odkrycie dużych złogów grafitu i wyrafinowanej produkcji sprawiło, że ołówki są tańszą alternatywą dla długopisów. Ołówki są obecnie szeroko stosowane w szkołach na całym świecie ze względu na niski koszt i wygodne gumki.
