Podczas gdy trzęsienia ziemi mogą wystąpić niemal wszędzie, są najbardziej powszechne na krawędziach wielkich płyt tektonicznych skorupy ziemskiej. Płyty są zawsze w ruchu, a krawędzie mają tendencję do ścierania się o jeden inny, budując energię, która powoduje trzęsienie ziemi.
Trzęsienia ziemi występują wokół linii uskokowych, czyli obszarów, w których dwie płyty lub dwa segmenty płyty poruszają się w różnych kierunkach. Mogą ślizgać się w przeciwnych kierunkach lub jeden może przepychać się pod drugim. W obu przypadkach obszary kontaktu występują, gdy krawędzie usterki ocierają się o siebie i przestają się poruszać. Reszta płyt nadal się porusza, zwiększając potencjalną energię. Kiedy oba brzegi wytworzą wystarczającą siłę nacisku, aby uwolnić się, powstałe drgania są trzęsieniem ziemi.
Krawędzie Pacyfiku są znanymi źródłami aktywności sejsmicznej. Płyta Pacyfiku kontaktuje się z płytą północnoamerykańską wzdłuż zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych, co jest jedną z przyczyn dużej aktywności trzęsień ziemi w Kalifornii. Rozciąga się przez ocean do Japonii, gdzie kontaktuje się z płytami Eurazji i Filipin. Granice tego talerza są czasami również nazywane Pierścieniem Ognia; te same procesy geologiczne, które powodują trzęsienia ziemi, mogą również powodować erupcje wulkanów.
