U ludzi istnieje dziewięć niezbędnych aminokwasów. Niezbędny aminokwas to taki, którego nie można wyprodukować w ciele; musi pochodzić z jedzenia, które ludzie jedzą. Pozostałe 11 aminokwasów uważa się za nieistotne.
Dziewięć niezbędnych aminokwasów dla ludzi to histydyna, leucyna, izoleucyna, lizyna, metionina, fenyloalanina, treonina, tryptofan i walina. Inne organizmy mają różne niezbędne aminokwasy. Niezbędne kwasy nie muszą pochodzić z pożywienia, ponieważ mogą być wytwarzane przez organizm. Tylko 20 aminokwasów jest używanych przez wszystkie formy życia; jednak na Ziemi istnieje 500 różnych aminokwasów.
Białka pochodzą z szeregu monomerów lub bloków budulcowych zwanych aminokwasami. Te aminokwasy łączą się ze sobą, aby wytworzyć dużą liczbę białek wykorzystywanych do różnych potrzeb strukturalnych i funkcjonalnych organizmu.
