Węgiel ma sześć protonów w swoim jądrze, więc jego liczba atomowa to sześć. Ma również sześć neutronów w swoim jądrze i zwykle ma również sześć elektronów.
Według Jeffersona Lab węgiel jest szóstym najpowszechniejszym elementem na ziemi, a jego stabilność zapobiega jego niszczeniu w czasie. Ze względu na właściwości strukturalne węgla i zdolność wiązania się z samym sobą i innymi atomami, służy on jako rusztowanie dla elementów organicznych. W rezultacie jest uważany za podstawowy element chemii organicznej i samego życia. Krzem ma podobne właściwości, a niektórzy przypuszczają, że formy życia oparte na krzemie można znaleźć w niektórych częściach wszechświata.
