Zjawisko pogodowe znane jako El Niño jest spowodowane słabnącymi wiatrówami nad Pacyfikiem. Zwykle ciepła woda jest wypychana na zachodni Ocean Spokojny przez wiatry handlowe, powodując wzrost zimnej wody we wschodnim Pacyfiku. Osłabione wiatry hamują to, powodując wydarzenie El Niño.
Silne wiatry, które normalnie powodują, że głębokie wody oceanu unoszą się z wybrzeża Ameryki Południowej, są osłabiane podczas wydarzenia El Niño. Dokładna przyczyna osłabionych wiatrów nie jest znana; jednak naukowcy zauważyli oscylację temperatur powierzchni wody na Oceanie Spokojnym, określaną jako oscylacja południowa El Niño.
Obszar Pacyfiku wokół Indonezji jest często nazywany przez naukowców "ciepłym basenem". Zwykle cieplejsze wody Pacyficznego Ciepłego Basenu są popychane na zachód przez wiatry. El Niño charakteryzuje się przede wszystkim osłabieniem tego zjawiska.
Efekty działania El Niño można odczuć na całym świecie, ale przede wszystkim wpływają na Amerykę Południową. El Niño często powoduje zwiększone opady, burze, masowe zrzuty ryb i, w ekstremalnych wypadkach El Niño, masowe powodzie. El Niño powoduje również zmiany temperatury w regionalnych wzorcach klimatycznych na całym świecie. El Niño występuje w miesiącach grudniu, styczniu i lutym.
