Energia w większości ekosystemów przepływa przez łańcuch żywnościowy. W ekosystemach lądowych i większości ekosystemów morskich przepływ energii rozpoczyna się w zielonych roślinach, które pobierają część energii słonecznej. Rośliny są następnie konsumowane przez zwierzęta, bakterie i inne stworzenia, które same jedzą inne stworzenia. Na każdym etapie łańcucha pokarmowego energia traci się jako ciepło.
Naukowcy określają rośliny zielone jako producentów, ponieważ skutecznie produkują żywność dla całego łańcucha pokarmowego. Zielone rośliny wykorzystują proces fotosyntezy do wychwytywania energii świetlnej, łączą ją z dwutlenkiem węgla i wodą, a następnie tworzą cukry, aby magazynować energię chemicznie. Organizmy jedzące te rośliny nazywają się konsumentami. Czasami rozróżnia się konsumentów pierwotnych, którzy jedzą rośliny zielone, oraz konsumentów wtórnych, którzy jedzą innych konsumentów.
Ilość energii obecnej na każdym etapie procesu jest znacznie mniejsza niż w poprzednim kroku. Oznacza to, że w końcu energia zniknęła i nie pozostała żadna dodatkowa energia. Na dnie łańcucha pokarmowego organizmy zwane wymiataczami odżywiają ostatnie resztki energii w organizmie. Te zmiatacze uwalniają następnie pozostałe minerały i składniki odżywcze z żywności do środowiska, w którym są poddawane recyklingowi.
