Uniwersytet w Nowym Meksyku wyjaśnia, że produkcja ciepła jest produktem ubocznym metabolizmu, czyli sumą procesów chemicznych zachodzących w ciele. Kiedy organizm rozkłada cząsteczki żywności, energia w wiązaniach chemicznych żywności jest uwalniana, która zasila organizm. Ciało ludzkie jest jednak tylko około 25 procent wydajne, co oznacza, że 75 procent energii z żywności jest uwalniane w postaci ciepła.
Niektóre z tych nadwyżek ciepła mogą wydostawać się z organizmu, a część z nich jest zachowywana w celu utrzymania idealnej temperatury ciała ludzkiego. Proces ten nazywa się termoregulacją i według Uniwersytetu w Nowym Meksyku podwzgórze jest głównie odpowiedzialne za ten proces. Na przykład, jeśli zbyt dużo ciepła zostało wytworzone lub zatrzymane, podwzgórze przyspiesza wytwarzanie potu. I odwrotnie, jeśli organizm pozwala na ucieczkę zbyt dużej ilości ciepła, podwzgórze może zasygnalizować organizmowi zwężenie naczyń krwionośnych skóry, aby zmniejszyć utratę ciepła.
Różne rodzaje żywności zawierają różne ilości energii. Ilość energii zawartej w danej żywności jest zwykle mierzona w kaloriach lub, częściej, w kilokaloriach. Zgodnie z konwencją termin "kalorie" z kapitałem "c" zwykle odnosi się do kilokalorii. Tłuszcze mają dziewięć kalorii na gram, a węglowodany i białka zawierają cztery kalorie na gram, według University of Texas w Arlington.
