Większość gatunków Euglena wykorzystuje fotosyntezę do zaopatrzenia się w energię. Mogą również przyjmować aminokwasy i inne związki organiczne. Podobne rodzaje mogą spożywać cząstki pokarmu, proces ten nazywa się żywieniem holozoicznym, ale doniesienia o holozoicznym karmieniu w Euglena są niepotwierdzone.
Euglena to rodzaj jednokomórkowych protistów o cechach roślin i zwierząt. Najpopularniejszą hipotezą dotyczącą ich pochodzenia jest to, że powstały one w wyniku symbiozy między protistami a eukariotycznymi zielonymi algami. Podobnie jak rośliny, mają one choloroplasty zdolne do fotosyntezy, ale podobnie jak zwierzęta mają raczej błony komórkowe niż ściany komórkowe i są zdolne do niezależnego ruchu. Ponadto nie mogą tworzyć skrobi z dwutlenku węgla, tak jak rośliny mogą. Ich podstawowym środkiem napędowym jest ogonopodobna struktura zwana wićelią, która wciąga organizm przez wodę, kiedy biczuje się tam iz powrotem. Euglena może również poruszać się poprzez skurcz i przemierzanie.
Najczęściej badany gatunek, Euglena gracilis, dostosowuje się do otoczenia, w zależności od związków organicznych w warunkach słabego oświetlenia i fotosyntezy, gdy żyją w środowisku nieorganicznym. W przypadku braku światła musi istnieć środowisko bogate w substancje organiczne, aby przetrwać. Euglena zwykle porusza się w kierunku światła, wyczuwając jego obecność za pomocą organelli zwanej "gałką oczną".
