Paliwa kopalne przechowują światło słoneczne, które pochodzi z roślin wykorzystujących energię słoneczną do fotosyntezy. Ta energia światła pozostaje uśpiona w paliwach kopalnych i sięga wielu lat wstecz. Paliwa kopalne uwalniają tę energię po aktywacji, takiej jak spalanie.
Paliwa kopalne to węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny. Istnieją one jako zasoby nieodnawialne, co oznacza, że po wyczerpaniu ich rezerw nigdy się nie uzupełnią. Rozwój paliw kopalnych na Ziemi sięga milionów lat. Skamieliny te powstały z rozkładających się pozostałości materii roślinnej i zwierzęcej. Węgiel pochodzi w szczególności z resztek roślinnych, podczas gdy materia zwierzęca tworzy inne paliwa kopalne. Energia pierwotnie zgromadzona w tych paliwach sklasyfikowanych jako energia światła, podlega przemianom w czasie i ekspozycji na powietrze i ciepło.
Rośliny i zwierzęta początkowo zawierające paliwa kopalne otrzymywały energię ze światła słonecznego, która przekształcała się w energię chemiczną wraz z trawieniem. Energia ta jest przekazywana do paliw, uwalniana z niegdyś żywych organizmów, później przechowywanych w skałach. Gromadzące się ciśnienie ze skał tworzących się nad martwymi organizmami uwolniło zgromadzoną energię, ostatecznie tworząc paliwa kopalne. Rosnące temperatury wynikające z rozpadu roślin i zwierząt na energię klasyfikuje się jako energię cieplną, która zamienia się w energię świetlną po spaleniu paliw kopalnych. Paliwa te wytwarzają energię dla wielu obiektów, w tym wielu rodzajów transportu i elektroniki.
