Białe krwinki pomagają rozpoznać, kiedy obcy i potencjalnie szkodliwy patogen dostają się do organizmu, i reagują, uwalniając przeciwciała, takie jak limfocyty i fagocyty, które przyczepiają się do patogenu i pracują nad jego wyniszczeniem. Duża ilość białych krwinek znajduje się w węzłach chłonnych, dlatego objawy lub oznaki infekcji w organizmie mogą być widoczne przez obrzęk węzłów chłonnych.
W zależności od natury patogenu, który dostaje się do organizmu, białe krwinki ciała mogą reagować na różne sposoby, aby z nim walczyć.
Niektóre bakterie uszkadzające komórki uwalniają toksyny do organizmu. Robią to, przechwytując komórki gospodarza, aby je zniszczyć. Ten negatywny proces może zostać osiągnięty przez bakterie albo zużywające składniki odżywcze komórki gospodarza, uwalniające toksyny do komórki, po prostu niszcząc strukturę komórki lub powodując reakcję nadwrażliwości organizmu. Białe krwinki mogą wydzielać anty-toksyny, aby przeciwdziałać efektom tych złych bakterii.
Szczególny rodzaj białych krwinek, określany jako fagocyt, jest odpowiedzialny za spożywanie patogenów znajdujących się w ciele. Mogą również konsumować i trawić patogeny, które zostały zniszczone przez inne białe krwinki.
Limfocyty uwalniają przeciwciała, które pomagają albo niszczyć patogeny, albo ułatwiają fagocytowi wykonywanie swojej pracy przy trawieniu patogenu.
