Etan to cząsteczka zbudowana z dwóch atomów węgla połączonych w pojedyncze wiązanie. Każdy atom węgla jest związany z trzema atomami wodoru. Eten składa się z dwóch atomów węgla połączonych podwójnym wiązaniem. Każdy atom węgla jest połączony z dwoma atomami wodoru. Ethyne składa się z dwóch atomów węgla połączonych potrójnym wiązaniem. Każdy atom węgla jest połączony pojedynczym wiązaniem z atomem wodoru.
Ponieważ eten, etan i etyja składają się z atomów węgla i wodoru, nazywane są one węglowodorami. Wszystkie trzy są łatwopalnymi gazami. Ich palność zależy od rodzaju wiązań dzielonych przez atomy węgla. Etan jest najmniej łatwopalny, podczas gdy eten jest bardziej łatwopalny, a etyna, zwana również acetylenem, jest łatwopalna.
Acetylen jest preferowany w spawaniu, ponieważ wytwarza bardzo intensywny płomień. Po zmieszaniu z tlenem płomień acetylenowy może osiągać temperatury powyżej 6000 stopni Celsjusza.
Etan jest bezbarwny i bezwonny, a jego główną funkcją jest wytwarzanie etenu, który jest również znany jako etylen. Etylen jest również bezbarwny, ale niektórzy twierdzą, że ma delikatny zapach piżmowo-słodki. Ludzie rozpoznają etylen jako gaz dodawany do zbieranych, niedojrzałych owoców, aby przyspieszyć dojrzewanie owoców.
