Aktywne filtry używają wzmacniaczy, a filtry pasywne nie zawierają żadnych aktywnych komponentów w obwodzie. Filtry dowolnego typu są definiowane jako obwody, które mogą modyfikować lub odrzucać niechciane częstotliwości.
Według GlobalSpec, wzmacniacze w filtrach aktywnych mogą być napięciem lub działać tak, aby ustabilizować zachowanie filtra. Ta odpowiedź amplitudy może być modelowana przez idealną krzywą odpowiedzi częstotliwościowej. Według Schematica aktywne filtry nie wykorzystują cewek indukcyjnych, ale są łatwiejsze do zaprojektowania niż filtry pasywne. Pięć podstawowych typów filtrów aktywnych to dolnoprzepustowy (który redukuje częstotliwości poni ej wartości granicznej), górnoprzepustowy (który zwiększa częstotliwości powy ej wartości granicznej), pasmo przenoszenia (które przesuwa częstotliwości powy ej i poni ej wartości granicznej), pasmo odrzuca (zmniejsza niektóre częstotliwości i zezwala na inne) i uniwersalne (które pozwalają użytkownikowi ustawić filtr jako dowolny z pozostałych czterech typów). Według Electronic Tutorials filtry pasywne mają podobne podstawowe typy, ale poziom wyjściowy jest zawsze niższy niż poziom wejściowy. Niektóre wady aktywnych filtrów obejmują wymaganie, aby zasilacz działał inaczej niż filtry pasywne. Schematica pokazuje, jak filtry aktywne mogą generować wysokie zyski, ale filtry pasywne tego nie robią. GlobalSpec przytacza również charakterystykę filtra jako ważny szczegół, który należy wziąć pod uwagę przy wyborze aktywnych filtrów.
