Planety i gwiazdy różnią się masą, składem i cyklem życia. Gwiazdy są zazwyczaj strukturalnie prostymi ciałami o dużej masie, które wytwarzają energię w drodze jądrowej fuzji wodoru z helem. Planety są znacznie mniejsze, nie generują światła i zazwyczaj krążą wokół gwiazd.
Układy słoneczne powstają, gdy chmury gazu i pyłu łączą się w proto-linearne dyski akrecyjne. Większość masy w takim dysku spada w kierunku środka, co zapewnia masę i energię potrzebną do napędzania silnika syntezy jądrowej, który napędza gwiazdę przez całe życie. Poza gwiazdą małe zawirowania na dysku akrecyjnym zapadają się lokalnie tworząc małe ciała. Te małe obiekty powiększają się, gdy zderzają się ze sobą przez miliony lat. Największe z tych ciał stają się planetami.
W przeciwieństwie do gwiazd, planety mogą być gazowe lub kamieniste. Niektóre światy, takie jak planeta karłowata Pluton, zawierają lód jako główny składnik ich makijażu. W niższym zakresie rozmiarów planety karłowate mogą przypominać komety, które powstają w sposób podobny do planet. Największa z możliwych planeta miałaby masę 75 razy większą od Jowisza. Powyżej tego progu światowa masa wystarcza do utrzymania syntezy jądrowej i z definicji jest uważana za brązową gwiazdę karła.
