Jedną z ogólnych funkcji żeber jest ochrona narządów wewnętrznych. Żebra pływające, znajdujące się w dolnej części klatki piersiowej w okolicy nerek, chronią te ważne organy. Płynne żebra nie są tak zaangażowane w oddychanie jak pozostałe 10 par żeber.
Znane również jako żebra kręgowe, żebra pływające to dwie pary najniższych żeber, ponumerowanych 11 i 12, umieszczonych po obu stronach klatki piersiowej. Przywiązują się do kręgosłupa w odróżnieniu od innych żeber przyczepionych do kręgosłupa, a także przywiązują się bezpośrednio lub pośrednio do mostka. Ta anatomia sprawia, że wydają się unosić, stąd nazwa pływające żebra.
