Różne formy tego samego pierwiastka nazywane są izotopami. Izotopy mają tę samą liczbę cząstek dodatnich, zwanych protonami i cząstek ujemnych, zwanych elektronami, ale różniącą się liczbą neutronów. Neutrony są neutralnymi cząstkami znajdującymi się w jądrze atomu wraz z protonami.
Wszystkie elementy w układzie okresowym mają izotopy, chociaż niektóre są sztucznie tworzone. Cięższe pierwiastki mają zwykle więcej izotopów niż lżejsze pierwiastki.
Chociaż charakterystyki izotopów pierwiastka są na ogół takie same, ich masy różnią się. Masa atomu składa się z liczby protonów i neutronów. Niektóre izotopy pierwiastków są cięższe lub lżejsze od innych, w zależności od tego, ile jest więcej lub mniej neutronów, jakie ma izotop.
Niektóre izotopy są stabilne, a inne niestabilne. Izotopy niestabilne rozkładają się lub rozpadają na inne pierwiastki, wydzielając promieniowanie w procesie. Ten proces rozpadu pozwala atomowi stać się bardziej stabilnym.
