Liczba atomowa wskazuje liczbę protonów obecnych w jądrze atomu, która służy do jednoznacznej identyfikacji atomu, a także jego właściwości chemicznych. Liczbę atomową określa się jako uniwersalną. symbol "Z."
Atom jest najmniejszą podstawową jednostką, która zachowuje właściwości pierwiastka chemicznego. Jest złożony z trzech podstawowych cząstek subatomowych zwanych protonami, elektronami i neutronami. Szczególny rodzaj atomu znany jako "nuklid" jest przedstawiony w układzie okresowym pierwiastków, gdzie każdy nuklid jest oznaczony symbolem atomowym (E), liczbą atomową (Z) i liczbą masową (A). Liczba atomowa jest zazwyczaj zapisana jako dolny pasek w lewej dolnej części symbolu, podczas gdy liczba mas jest zapisywana jako indeks górny w górnej lewej części. Elementy w układzie okresowym organizowane są w rosnących liczbach atomowych od lewej do prawej.
Numer atomowy jest ustalony dla wszystkich atomów elementu. W atomie obojętnym liczba atomowa określa również liczbę elektronów. Kiedy atomy stają się naładowane elektrycznie przez pozyskiwanie lub utratę elektronów, nie ma to wpływu na liczbę atomową. Jednak liczba masowa, która odnosi się do całkowitej liczby protonów i neutronów obecnych w jądrze, może się różnić między atomami tego samego pierwiastka. Jedna forma atomu zwana izotopem może zawierać taką samą liczbę protonów, ale inną liczbę neutronów.
