Państwo definiuje wiele cech, w tym instytucja rządowa i biurokracja, koncentracja siły roboczej i ludności oraz nadwyżka żywności. Inne cechy wiążą się z rozwarstwianiem społecznym ludzi i nakładaniem podatków na roboty publiczne, wojsko i siły policyjne.
Państwa suwerenne to te, które nie wymagają żadnych zewnętrznych uprawnień, aby zapewnić te cechy, ponieważ mogą generować te zasoby z ich granic. Państwa sfederowane oddają część swojej władzy rządowi federalnemu, mającemu na celu wykorzystanie ekonomicznych mocy państw jako całości. Władza państwa nieustannie się zmienia dzięki polityce gospodarczej, polityce i wojsku. Państwa polegają na rządach prawa, aby zmienić wiele z tych cech i wymagają od rządów egzekwowania tych praw.
Oba narody i rządy różnią się od definicji państwa. Narody są określane jako region geograficzny, a ludzie dzielą ten obszar jako jedna grupa społeczna, podczas gdy rząd jest grupą ludzi, która kontroluje mechanizmy utrzymania państwa. Podczas gdy trzy koncepcje często przeplatają się, każda definiuje inną część grupy ludzi lub obszaru. Niektóre z najwcześniejszych historycznych przykładów państw to Rzym i Grecja.
