Funkcje polisacharydów zależą przede wszystkim od ich postaci: polisacharydy przyjmujące postać homopolisacharydów wytwarzają glukozę, która jest stosowana do leczenia wstrząsu, podczas gdy polisacharydy w postaci pektyny są dodawane jako żele w celu wzmocnienia tekstury lub smaku przedmiotów handlowych, takich jak produkty spożywcze i napoje. Polisacharydy, zwane również glikanem, są najczęstszymi naturalnie występującymi rodzajami węglowodanów. Polisacharydy występują w kilku różnych formach, w tym w postaci homoglikanów i heteropolisacharydów lub heteroglikanów.
Zarówno homoglikany, jak i heteroglikany można wytwarzać naturalnie lub syntetycznie. W swojej naturalnej postaci homoglikany występują w wielu typach roślin i występują głównie w łodygach roślin. Heteroglicy, w przeciwieństwie do tego, występują częściej u ssaków. U zwierząt heteroglikany służą kilku ważnym celom, w tym nadają kształt tkankom łącznym w stawach i pępowinie ssaków, tworząc płyny pomiędzy stawami i przyczyniając się do tworzenia substancji zwanej heparyną, która działa jako antykoagulant. Heteroglikany różnią się złożonością, co wpływa na ich zastosowanie. Niektóre rodzaje gum roślin zawierają heteroglikany, podobnie jak kwas glukuronowy i cukier. Heteroglicy mogą być wydobywane ze źródeł i wykorzystywane do różnych celów, takich jak naprawa uszkodzonej kory. Polisacharydy znajdują się w wielu rodzajach roślin i zwierząt, w tym sosny i drzewa iglaste, bulwy orchidei, bakterie, grzyby i skorupiaki, takie jak kraby i homary.
