Mutagen to coś, co powoduje zmiany w DNA, podczas gdy czynnik rakotwórczy jest czymś, co powoduje raka. Mutagen może być substancją chemiczną lub zjawiskiem takim jak promieniowanie ultrafioletowe. Nadmierna ekspozycja na promieniowanie UV została powiązana z rakiem skóry.
Inne znane mutageny obejmują formaldehyd i dioksan. W przeciwieństwie do nowotworów mutacje niekoniecznie są szkodliwe. Niektóre mutacje wpływają na części DNA organizmu, które nie pełnią żadnej funkcji. Niektóre mutacje, takie jak odporność na środki owadobójcze, są pomocne.
Mutageny i czynniki rakotwórcze są ze sobą spokrewnione, ponieważ większość czynników rakotwórczych jest również mutagenami. Jedna z teorii głosi, że rak jest wywoływany, ponieważ komórki w ciele podlegają mutacji.
