Wiele dyscyplin sportowych wywodzi się od prehistorii lub cywilizacji, które nie mają odpowiednich pisemnych zapisów, więc nie można wiedzieć, kto wynalazł wiele popularnych sportów. Istnieją dowody na to, że zapasy i sprint były pierwszymi sportami uprawianymi przez ludzi i mogły pojawić się 17 000 lat temu.
Malowidła jaskiniowe znalezione we Francji wskazują, że sprint i zapasy mogły być wykonane dla sportu około 17300 lat temu. W malarstwie jaskiniowym w Mongolii znaleziono wyraźne dowody zapaśnictwa jako sportu, które sięgają około 7000 lat pne. Malowidła jaskiniowe w Libii wskazują, że pływanie i strzelanie z łuku mogło odbywać się w sposób konkurencyjny około 6000 p.n.e. Kamienne płyty z Sumerii wskazują, że boks mógł pochodzić tam z okolic 3000 B.C.
Zapisy ze starożytnego Egiptu, które datują się na około 2000 B.C. przedstawiają zasady i regulacje dotyczące wielu sportów, takich jak wioślarstwo, łucznictwo, podnoszenie ciężarów i wędkarstwo. Pierwsze Igrzyska Olimpijskie zostały zarejestrowane w 776 roku. składał się wyłącznie z footrace, ale w późniejszych latach rozszerzyłby się na wydarzenia takie jak dyski, rzuty oszczepem, skoki i wyścigi rydwanów.
Trudno jest zidentyfikować wynalazców sportu nawet w czasach bardziej współczesnych, kiedy przechowywano i zachowano obszerne zapisy w formie pisemnej. Na przykład w 1905 roku w Stanach Zjednoczonych zorganizowano komisję, która określiła, kto wynalazł baseball, który pojawił się kilka dekad wcześniej. Opierając się głównie na zeznaniach jednego człowieka, komisja oświadczyła, że Abner Doubleday wymyślił baseball. Jednak sam Doubleday nigdy nie wysunął tego roszczenia i nie ma żadnych pisemnych dowodów na poparcie tej historii.
