Z metabolicznego punktu widzenia życie zaczyna się na poziomie komórkowym. Ten poziom składa się z najmniejszej jednostki żywej materii, komórki. Poszczególne komórki mogą mieć pewne wspólne funkcje, ale różnią się znacznie pod względem wielkości i kształtu.
Żywe stworzenia mają różne poziomy organizacji, które są niezwykle złożone. Rozpoczynając od najniższego poziomu organizacji, cząsteczki subatomowe, takie jak protony, neutrony i elektrony, tworzą atomy, które mogą łączyć się z innymi atomami, tworząc różne cząsteczki.
Atomy zamieniają się w cząsteczki, które się łączą i tworzą struktury komórkowe, w tym organelle. Wiele różnych organelli pracuje razem w komórce. Komórka jest najbardziej podstawową jednostką funkcjonalną życia.
W organizmie wielokomórkowym grupa komórek, które wszystkie mają te same zadania, nazywa się tkanką, a jedna lub więcej tkanek tworzy narząd. Organy są zorganizowane w układy narządów, a cały organizm ma wiele układów narządów współpracujących ze sobą.
Ekosystem obejmuje wszystkie żywe organizmy na określonym obszarze, oprócz nieżywych części ich środowiska, które zwykle obejmują wiele różnych społeczności. Ostatecznie najwyższym poziomem organizacji jest biosfera, obejmująca wszystkie żywe istoty na Ziemi.
Osobnik jednokomórkowy nie ma tkanek, narządów i układów narządów, ale nadal ma taki sam poziom organizacji poniżej poziomu komórkowego: protony, neutrony, elektrony, atomy i cząsteczki.
