Amoniak pochodzi z rozkładającej się materii organicznej i ekskrementów ludzi i zwierząt. Niewielka ilość amoniaku pochodzi z nawozów, składowisk odpadów i procesów przemysłowych.
Bezbarwny, ostry i żrący gaz, amoniak występuje w naturze i jest wytwarzany sztucznie przez ludzi. Może być przechowywany pod wysokim ciśnieniem w postaci cieczy i jest dobrze rozpuszczalny w wodzie. Służy do czyszczenia i produkcji nawozów sztucznych, tworzyw sztucznych, farmaceutyków, gumy i produktów petrochemicznych. Mała ilość amoniaku w glebie jest naturalna, ale zbyt dużo amoniaku może uszkodzić roślinność. Kiedy amoniak wypłukuje się do wody, jest toksyczny dla roślin wodnych.
